WASHINGTON – O rover Mars 2020 da NASA está a caminho de pousar no próximo mês, que começará a sério um esforço para devolver amostras do planeta à Terra.
A espaçonave, lançada em 30 de julho , está programada para pousar na cratera de Jezero às 3:55 pm Leste de 18 de fevereiro. Ela colocará na superfície o rover Perseverance, um veículo semelhante ao rover Curiosity que pousou em 2012, mas com uma suíte diferente de instrumentos e outros aprimoramentos.
“Tudo está indo muito bem. A espaçonave está saudável, os subsistemas estão operando nominalmente e a equipe está fazendo os preparativos finais para EDL e operações iniciais de superfície ”, disse Eric Ianson, diretor do Programa de Exploração de Marte da NASA, em uma reunião de 27 de janeiro do Grupo de Análise do Programa de Exploração de Marte (MEPAG )
EDL se refere à entrada, descida e pouso, conhecidos como os “sete minutos de terror”, pois a espaçonave entra na atmosfera marciana e diminui a velocidade para permitir um pouso seguro do rover. Esse processo é semelhante ao que o Curiosity usou, mas com algumas melhorias.
Um deles é o “gatilho de alcance”, disse Allen Chen, líder da Mars 2020 EDL, durante uma coletiva de imprensa em 27 de janeiro. “Com o disparo de alcance, demos ao Perseverance a capacidade de decidir por si mesma quando lançar o paraquedas com base em onde está”, disse ele, permitindo uma aterrissagem mais precisa.
A segunda é a navegação relativa do terreno, dando ao módulo de pouso “olhos e um mapa”, disse ele. A espaçonave usará câmeras para tirar imagens do terreno conforme ele desce e compará-las a um mapa de bordo. “Depois que ela descobrir onde está, ela pode voar para um local seguro nas proximidades”, disse ele, aumentando ainda mais a precisão do pouso.
Ambas as tecnologias são essenciais, disse Chen, para a missão de ir à cratera de Jezero. “Quando eu olho de uma perspectiva de pouso, vejo perigo”, disse ele, como penhascos íngremes, areia, pedregulhos e crateras de impacto. “Se não fosse pelo disparo de alcance e navegação relativa do terreno, simplesmente não poderíamos ir para Jezero.”
Esse local é atraente para os cientistas porque parece ter sido um lago no início da história do planeta e pode conter evidências de vidas marcianas preservadas em depósitos carbonáticos deixados para trás. “Aprecio muito os esforços da equipe de engenharia para nos levar a um local de pouso perigoso”, disse Ken Farley, cientista do projeto Mars 2020, no briefing. “É um local de pouso espetacular.”
Uma parte fundamental da missão será coletar amostras da cratera de Jezero. Marte 2020 é o início de um programa mais amplo de Retorno de Amostras de Marte, onde o Perseverance armazenará em cache as amostras que serão coletadas e devolvidas à Terra em duas missões posteriores com lançamento não antes de 2026.
Esse trabalho de coleta de amostra não começará imediatamente. Farley disse que demorará algum tempo para checar os instrumentos do rover, tempo que também será usado para realizar testes de vôo do Ingenuity, um pequeno helicóptero que está pegando carona no rover. “Tudo isso vai levar vários meses, durante os quais a ciência não é o foco principal da missão”, disse ele. “Assim que terminarmos com essa fase, estamos prontos para ir.”
Os cientistas do projeto ainda estão desenvolvendo a estratégia para determinar quais amostras coletar, visto que o rover tem apenas cerca de três dezenas de tubos de coleta de amostra. Michael Meyer, o cientista-chefe do Programa de Exploração de Marte na NASA, disse na reunião do MEPAG que 255 pessoas participaram de um workshop de estratégia de cache na semana passada, com um relatório sobre esses planos previsto para meados de fevereiro.
As primeiras amostras coletadas pelo Perseverance estariam de volta à Terra em 2031, assumindo que as futuras missões Mars Sample Return serão lançadas em seus cronogramas atuais, mas Farley disse que valerá a pena esperar.
“As amostras retornarão à Terra em algum momento da década de 2030”, disse ele. “Eles serão analisados por décadas depois disso. O que isso significa é que os cientistas que estão atualmente na equipe científica da Mars 2020 provavelmente não serão os únicos a analisar o mesmo. Os cientistas que vão analisar essas amostras estão na escola hoje. Eles podem nem ter nascido ainda. ”
Primeiro, porém, o Perseverance precisa pousar em Marte. Chen disse que a equipe da missão está concluindo as verificações finais do sistema EDL do módulo de pouso e, em seguida, fará uma “inicialização a frio” do sistema do computador para garantir que esteja nas mesmas condições que seus equivalentes no solo usados para testes. “Queremos ter certeza de que voaremos o veículo exatamente como o testamos”, disse ele.
As atualizações posteriores irão refinar a trajetória do módulo de pouso e dar à espaçonave informações mais precisas sobre sua posição. Na última semana antes do pouso, ele acrescentou: “o que importa é ter certeza de que estamos todos preparados e na melhor posição para ter sucesso, quase literalmente, no EDL”.
As atividades de pouso serão um pouco diferentes das missões anteriores, que apresentavam uma sala de controle de missão lotada no Laboratório de Propulsão a Jato que irrompeu em comemorações após receber a notícia de pousos bem-sucedidos. A pandemia contínua, disse Chen, significa que haverá menos pessoas na sala e com divisórias e outros equipamentos de proteção no lugar.
“Temos que instigar esses protocolos de proteção para manter uns aos outros seguros”, disse Matt Wallace, vice-gerente de projeto para Marte 2020. “Mas, supondo que tenhamos a confirmação do pouso, não acho que a COVID será capaz de nos impedir de pular para cima e para baixo e bater os punhos. Você verá um monte de gente feliz, não importa o que aconteça, assim que colocarmos isso na superfície com segurança. ”
